वेनेजुएला में आए ज़बरदस्त भूकंपों में मरने वालों की संख्या बढ़कर 235 हो गई है। 4,300 से ज़्यादा लोग घायल हुए हैं और हज़ारों लोग अभी भी लापता हैं, जबकि बचाव दल और परेशान निवासी उत्तरी इलाके में मलबे के बीच खोजबीन कर रहे हैं। इन दो शक्तिशाली भूकंपों ने देश को तबाह कर दिया है और इमारतें मलबे में तब्दील हो गई हैं। स्वास्थ्य मंत्री कार्लोस अल्वाराडो ने कहा कि अधिकारियों को लगभग 235 ऐसे मरीज़ मिले हैं जिनमें कोई जीवन-संकेत नहीं थे या जो हमारे स्वास्थ्य केंद्रों तक पहुँचने पर मृत पाए गए। उन्होंने चेतावनी दी कि मरने वालों की संख्या बढ़ सकती है क्योंकि हज़ारों लोग अभी भी लापता हैं।
बुधवार शाम को 7.2 और 7.5 तीव्रता के दो भूकंप आए, जो एक सदी से भी ज़्यादा समय में वेनेज़ुएला में आए सबसे शक्तिशाली भूकंपों में से थे। इन झटकों को पड़ोसी देशों में भी महसूस किया गया, जिसके कारण ब्राज़ील के अमेज़न क्षेत्र तक के इलाकों से लोगों को सुरक्षित स्थानों पर पहुँचाना पड़ा। इस आपदा के जवाब में, गुरुवार को अमेरिकी ट्रेज़री ने 23 अक्टूबर तक वेनेज़ुएला पर लगे कुछ प्रतिबंधों में अस्थायी रूप से ढील दी, ताकि भूकंप राहत कार्यों से जुड़े उन लेन-देन की अनुमति दी जा सके जो अन्यथा प्रतिबंधित होते। सबसे ज़्यादा प्रभावित इलाकों में, लोग बचाव कार्यों में शामिल हो गए। वे मलबे में दबे लोगों को खोजने के लिए गिरी हुई इमारतों को खोद रहे थे, जबकि इमरजेंसी टीमें प्रभावित इलाकों तक पहुँचने की कोशिश कर रही थीं।
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मलबे से एक महिला को ज़िंदा निकाला गया
सरकारी टीवी पर बचाव कार्यों के कई रोमांचक दृश्य दिखाए गए। इनमें कंक्रीट के स्लैब के नीचे फंसी एक महिला को बचाने का दृश्य भी शामिल था; बचाव कर्मियों के उसे ज़िंदा बाहर निकालने से पहले उसका सिर्फ़ एक नंगा पैर ही दिखाई दे रहा था। हालाँकि, कई लोगों का कहना था कि सरकारी मदद मिलने में देर हुई। काराकस के बाहर कई इलाकों में, भारी मशीनरी न होने पर पड़ोसियों ने फावड़ों और अपने हाथों से ही बचाव कार्य किए। दयाना डेलगाडो, जिनका आठ साल का बेटा लापता है, ने कहा, मैं जानना चाहती हूँ कि मेरा बच्चा कहाँ है, क्या वह फँसा हुआ है या किसी शेल्टर में है। उन्होंने सवाल किया कि अधिकारियों ने जो भारी मशीनें भेजने का वादा किया था, वे अब तक उस इलाके में क्यों नहीं पहुँचीं।
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आपदा प्रभावित इलाके में दुखद दृश्य देखने को मिले। एक माँ रोते-रोते गिर पड़ी जब उसके तीन और दस साल के बच्चों के शवों को कंबल में लपेटकर ले जाया जा रहा था। दूसरे लोग अपने लापता रिश्तेदारों के नाम पुकार रहे थे या चुपचाप खड़े होकर बचाव कर्मियों को मलबे की तलाशी लेते हुए देख रहे थे। तटीय राज्य ला गुएरा, जहाँ काराकस के ठीक उत्तर में वेनेजुएला का मुख्य अंतरराष्ट्रीय हवाई अड्डा है, वहाँ सबसे ज़्यादा तबाही हुई। हवाई अड्डे को नुकसान पहुँचने के कारण उसे बंद करना पड़ा, जिससे राहत कार्यों में और मुश्किलें आ गईं। रिटायर्ड स्कूल टीचर जुआन अल्बर्टो मेंडानो ने बताया कि मलबे और एक शव के पास से गुज़रने के बाद उन्हें मलबे के नीचे फँसी एक महिला दिखी, जो हाथ से मदद के लिए इशारा कर रही थी।
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